But in recent times the textile sector has seen some confrontation between the workers and their employers over wages related issues. Bangladesh’s competitive advantage had been skilled workers and low wages but due to inflation the old minimum wages has become an absurd figure now. The garments factory owners associations have long been able to halt the talks of raising of minimum wages claiming that if wages are raised they will not be able to maintain competitiveness and lose market especially during the global recession. Their bargaining point was that because most of the workers do overtime they actually earn one and half to twice the amount of the minimum wages. But this has also increased the unhealthy practice of exploiting more labor hours from the workers.

They make your Tshirts. Image by Flickr User Niloy. CC BY

Around 3 million labors work in approximately 5000 garments factories across the country and almost 80% of the workforce are women. Mahfuzur Rahman Manik provides a background on the minimum wages issue:

সর্বশেষ ২০০৬ সালে বর্তমান বেতন কাঠামো নির্ধারণ করা হয়। সর্বনিম্ন বেতন স্কেলের জন্য তখন মজুরি বোর্ডের সুপারিশ ২৩০০ টাকা থাকলেও মালিক পক্ষের চাপাচাপিতে নির্ধারণ করা হয় ১৬৬২ টাকা। বর্তমান মূল্য ও মুদ্রা; দুইয়ের স্ফীতির এই বাজারে একজন শ্রমিকের নিজের পক্ষেই শহরতলীর বস্তিতেও দিনযাপন করা অসম্ভব। তিন বছর পার হলেও সে বেতনের আর পরিবর্তন হয় নাই।

The last pay scale was fixed in 2006. The wages board recommended an wage of Tk. 2300 per month (US$ 33) but after the hard bargaining from the employers Tk. 1662 per month (US$23) was fixed as the minimum wage. Due the inflation of currency and prices it has become difficult for the workers to live with this pay even in the slums of the towns. After three long years no change was made to the minimum wages scale.

Mohammad Golam Nabi advocates for the increase of wages:

বেতন বৃদ্ধির দাবীতে গার্মেন্টস ফ্যাক্টরিগুলোর উত্তাল হয়ে উঠার বিষয়টি বেশি করে শুরু হয়েছে ২০০৭ সালের শেষ ভাগে। [..]

আমাদের গার্মেন্টস শ্রমিকদের একদিনের বেতন ৫৫ টাকা থেকে শুরু। এই টাকায় খাবে, ঘর ভাড়া দেবে, সাবান কিনবে, গোসল করবে আমরা কি করে আশা করি। [..] প্রজনন স্বাস্থ্যের যত্নবিহীন এই নারীরা যে সন্তান জন্ম দেবে, সেই সন্তান এই দেশের আগামী প্রজন্ম মনে রাখুন।

The protests for raising wages started since the end of 2007. [..]

The wages of one day of any garments worker starts from Tk. 55. They will have to use this meager amount to pay their rents, meal, personal hygiene etc. [..] All these ladies will have to give birth to children without proper reproductive hygiene, these children will be the future generation – please beware.

Sharif Kafi writes that the reason for recent unrest in the garments industry is not because of wages issue but the exploitation of few of the employers:

এসব ঘটনা ঘটার মূল কারণ শ্রমিকদের অত্যন্ত কম বেতন দেয়া, গার্মেন্টস মালিক কর্তৃক বেতন বকেয়া রেখে পরে তা শোধ না করা, বকেয়া বেতন ও বকেয়া ওভার টাইম এবং বকেয়া ভাতাদি পরিশোধ না করে হঠাৎ করে ফ্যাক্টরি বন্ধ করে দেয়া এবং ঈদের আগে সময় মত বেতন-বোনাসের টাকা পরিশোধ না করা অথবা না করে ফ্যাক্টরী বন্ধ করে দেয়া। অথচ এক শ্রেনীর গামেন্টস মালিকরা এসব ঘটনাকে বিদেশী চক্রান্ত বলে সবার চোখে ধুলো দেয়ার চেষ্টা করছে।

The main reason for these unrest are underpaying the workers, defaulting on labor payments, shutting down the factory without paying their dues and not paying bonus during Eid festival. But a few garments factory owners are trying to fool people by blaming these incidents as politically motivated.

After long bargaining with the employers and the workers, the Government has finally decided to raise the minimum wages to Tk. 3000 per month ($44) which is approximately double of the current minimum wages. The wages structure will be formally announced tomorrow.

Arif Jebtik, blogger, writer and an entrepreneur provides a list of FAQs regarding the wages and garments industry from management’s perspective. Some excerpts from his post at Sachalayatan:

* নতুন বেতন যদি নূন্যতম বেতন ৩০০০ টাকা করা হয়, তাহলে এই সেক্টরে কী সমস্যা দেখা দিতে পারে ? গার্মেন্ট শিল্প কি বন্ধ হয়ে যাবে ?

: নাহ, আদতে তেমন কোনো ক্ষতি হবে না। কারন তখন সব গার্মেন্টই বেতন বাড়াতে বাধ্য হবে, সুতরাং তারা মূল্যও বেশি দাবি করবে। বায়ারদের হাতে এই মুহুর্তে কোনো বিকল্প নেই, তাই তারা বেশি দামেই কাপড় কিনতে বাধ্য হবে। মনে রাখতে হবে আমরা যে কাপড় সেলাই করি, সেটি খুবই বেসিক এবং কম দামের, সুতরাং এই কাপড়ের চাহিদা দুনিয়াতে থাকবেই।

* নতুন বেতন বৃদ্ধিতে গার্মেন্টের লাভ কমে যাবে বলে অনেকেই ধারণা করছেন। গার্মেন্ট শিল্পগুলো কিভাবে চলবে তখন ?

: আসলে বেতন বৃদ্ধি আমাদের জন্য এক ধরনের আশীর্বাদ হিসেবে আসবে বলে আমার ধারণা। এখন গার্মেন্টগুলো বাধ্য হবে নতুন প্রযুক্তির প্রচলন করতে এবং বৈজ্ঞানিক পদ্ধতিতে উৎপাদন ব্যবস্থাপনা করতে। এটি এই শিল্পের জন্য ভালো হবে। প্রোডাকশন ইঞ্জিনিয়ারিং চালু হবে, দক্ষ শ্রমিক ও মিড লেভেল ব্যবস্থাপনা তৈরীর জন্য প্রশিক্ষনের ব্যবস্থা করতে হবে।

* If the minimum wages is increased to Tk. 3000, what problems will this sector face? Will many factories be closed?

: No I don’t see the chance of incurring huge loss. Because every factory in the sector will have to increase wages, so the competitive prices will be at the same level. The buyers don’t really have many options, so they will have to accept the increase in price. You have to keep in mind that the cloths we manufacture are very basic in nature and of low cost, so worldwide they will continue to have demand.

* People say that the profit of the garments companies will decrease causing them to shut down. How will they survive with the increased costs?

: I think the increase in wages will come as a blessing. The factories will have to embrace new technologies and deploy scientific production methods. this will be beneficial for the industry. The sectors like production engineering will be revitalized, skilled workers and mid level management will require more training.

We have some developments in the trial of war criminals in Bangladesh. According to reports, the formulation of rules of procedures for International Crimes Tribunal’s investigation agency and prosecution panel has been completed. The rules are flexible as the tribunal registrar said that the tribunal can revise, change, add to and deduct from the rules if it felt there was any need in future.

The Daily Star has some detailed analysis on the procedures of the tribunal:

The three-member tribunal, instituted under International Crimes (Tribunals) Act 1973, can try a person in his presence or absence.

The judges will take cognizance of an offense after examining the formal charge, investigation report, documents and evidence submitted by a prosecutor.

They may dismiss a case if they deem the evidence is not authentic or strong enough to warrant a trial.

The Rules Of Procedures 2010 were published in a government gazette on July 15, 2010. You can download it from here.

In a recent report by Strategic Foresight Group, a Mumbai-based think tank, titled “The Himalayan Challenge – Water Security in Emerging Asia” some alarming statistics were presented. In the next two decades, the four countries in the Himalayan sub-region will face the depletion of almost 275 billion cubic meters (BCM) of annual renewable water, more than the total amount of water available in Nepal in present day.

Water availability is estimated to decline in 2030 comparing to present level by 13.50% in case of China, by 28% in case of India, by 22% in case of Bangladesh and by 35% in case of Nepal. The factors contributing to this decline are:

1. About 10% to 20% of the Himalayan Rivers are fed by Himalayan Glaciers and studies say 70% of these glaciers will be melted by the next century as a result of accelerating global climate change.
2. Glacial melting will eventually reduce river flow in the low season and increase in temperature in some areas leading to deforestation.
3. Disappearance of thousands of lakes.
4. Depletion of water resources due to pollution and natural reasons
5. The reduced riverflow induces more deposit of silt in river bed narrows the depth of river thus causing flooding.

The implications of depletion of water resources are:

1. The agricultural sector is the major consumer of fresh water. However this sector will be using less water due to non-availability of water leading to less productivity.
2. The cumulative effect of water scarcity, glacial melting, disruptive precipitation patterns, flooding, desertification, pollution, and soil erosion will be a massive reduction in the production of rice, wheat, maize and fish.

The consequences of the scarcity of water has prompted many countries to train rivers and manage water flow by building dams. But dams effect the river basins downstream. So it has become an issue for regional disputes. China alone has developed plans to build over 200 dams which will effect the downstream flows of the river in several countries.

India vs. China:

The 2,900 km long Brahmaputra River flows through China, India, and Bangladesh, and its watershed includes Nepal, Bhutan, and Burma as well. In 2000, India accused China of not sharing flood data of the flows of Brahmaputra River through the Chinese territory. This resulted in widespread devastation and floods in India killing many people. In 2002 a Memorandum of Understanding was signed between the countries to coordinate water related data sharing.

In early 2003, China conducted a feasibility study for a major hydropower project along the China section of the Brahmaputra River. This project was supposed to divert 200 billion cubic meters of water annually to the Yellow River. This would result in 60% reduction of water flow downstream in India and Bangladesh. In 2006, the Chinese government denied the existence of the plan however this remained a reason for the strained relationship between the two countries. However it was found later that China was building a dam on Brahmaputra.

In April 2010, China assured that the dam on river Brahmaputra will have no impact on the downstream flow of the river into India Bangladesh.

India vs. Bangladesh:

The Indian government has plans to get India’s 37 major river interlinked by 2016 implementing its interlinking of rivers (ILR) project. 25 new dams are planned for the Ganges and Brahmaputra rivers. According to experts the impacts of the ILR on Bangladesh will be the function of many variables, including the alteration of hydrology, river dynamics, ecosystem changes, agricultural productivity, intrusion of salinity and public health. The reason for dispute between both the countries is that Bangladesh have not been officially notified of plans for the ILR project.

India vs. Pakistan:

Pakistan is worried about six rivers (Indus, Chenab, Jhelum, Sutlej, Beas, and Ravi) that flow into Pakistan through northern India, including the disputed state of Jammu & Kashmir and the state of Punjab. Their disagreements lead to the 1960 Indus Water Treaty, which has come under an increasing strain in recent days. India completed a hydroelectric power project on the Chenab River in the Doda district of Jammu & Kashmir by building a dam on 2008. Pakistan is wary of facts that the shortage of flow of water in rivers could cause rapid desertification.

Water issues are not only raising the political temperature between countries but also between states within a country like the river Kaveri is the reason for serious contention between Tamil Nadu and neighbouring Karnataka states.

The Solution:

One thing is for sure if India and China race for building dams to control flow of river within their boundaries without consulting their downstream neighbors then the situation will be volatile leading to unnecessary confrontation and war. The threats cannot be addressed by the unilateral efforts of nations, only regional cooperation can mitigate such tensions.

The Dhaka Declaration on Water Security has proposed an expert committee to prepare a road map for data-sharing and scientific exchange and to prepare guidelines for introducing transparency regarding relevant data.The declaration urges “greater political commitment and data exchange among Himalaya basin countries for collective approaches to the region’s water challenges”.

Dialogues between the citizens of the countries concerned are needed so that unnecessary escalations can be avoided.The region has to commit to agreements like the Dhaka declaration so that a Regional Information Sharing Network on water resources can be achieved.

(Also published in Future Challenges)

After three years of respite Hartal, a South Asian form of strike action is back in Bangladesh. Bangladesh’s opposition alliance has called for a hartal on Sunday (27th of June, 2010) to press for its 11-point demand including solution of the utility crisis, tender manipulation, persecution of opposition leaders and workers etc.

Things have heated up as on the eve of the Hartal day there are news reports of cars and buses being torched in different areas of the capital Dhaka with passengers suffering serious burns.

Nazmul Hasan Babu at Prothom Alo blog provides some background of the Hartal culture in the country:

গুজরাটী শব্দ “হরতাল” কে বাংলাদেশের রাজনৈতিক দলগুলো যেভাবে ব্যবহার করেছেন তা বোধ হয় বিশ্বের কোন দেশই করতে পারেন নি। [..] আর হরতালের আভিধানিক অর্থ যা ই থাকুক না কেন বাংলাদেশের প্রেক্ষাপটে হরতালের সংজ্ঞা হচ্ছে- এদেশ আমার বাপ-দাদার, চাইলেই বন্ধ করে দেব সবকিছু।

বাংলাদেশের মানুষেরও আত্মার সাথে মিশে গেছে হরতাল। হরতাল আমাদের সংস্কৃতির ও একটা অংশ। হরতালের তারিখ নির্ধারণ মানেই হচ্ছে- আজকে আমার দোকানটা বন্ধ থাকবে, না হয় লুট হবে। আজকে আমার কষ্টার্জিত উপার্জনে কেনা সখের গাড়িটা ভেঙ্গে টুকরো টুকরো হবে। হরতাল মানেই হচ্ছে আজকে আমার কাজে যাওয়া হবে না। বড় কর্তার বকুনি। নয়তো ছেলেমেয়ে নিয়ে না খেয়ে থাকা।

এসবই পুরনো কথা। দীর্ঘ প্রায় আড়াই তিন বছর পর আবার শুরু হচ্ছে হরতাল। এ আড়াই তিন বছরে বাংলাদেশের জনগন বোধহয় ভুলেই গিয়েছিলেন হরতাল শব্দটি। এরই ফলে তারা হয়তো আর হরতাল চায় না। কিন্তু তারা না চাইলেই কি হবে, নেতারা তো চান! [..]

মাননীয় বিরোধী দলীয় নেত্রী কি ভেবে দেখেছেন, হরতাল হলে দেশের একদিনে ক্ষতি কত হবে? কত মানুষের ভোগান্তি হবে? অবশ্য এসব আপনাদের ভাববার কথা নয়, কারণ আপনারা জনগন দিয়ে রাজনীতি করেন জনগণের জন্য নয়। তাই জনগনের কি ক্ষতি হলো তা ভাববার মতো সময় আপনার কোথায়?

The political parties of Bangladesh are using the Gujrati term Hartal in a way which was never achieved by any other country of the world. [..] Forget how Hartal is defined universally, in Bangladesh perspective it means the country is our inherited property and we can close everything on our will.

Hartal has been engraved in the spirit of Bangladeshis. It has been part of our culture. The declaration of a Hartal date means that my shop will either be closed or be looted. On that day my beloved car will be broken by picketers. Hartal means that I will not be able to go to work and will be scolded by my supervisor. The consequence will be that I will not get my pay and will starve with my children.

These all are known facts. After a long break of almost three years Hartal has come back in Bangladesh. Many Bangladeshis may have forgotten about this nightmare. So they probably don’t want it to come back. But it does not matter what they want, because the leaders want it.

Respected leader of opposition, have you thought how much the country will lose in one day because of the strike? How many lives will be disrupted? Of course you don’t have to think about it, because your politics is driven by people, not for people. So you don’t have time to think about the problems and losses of the citizens.

Habib at Amar blog writes:

হরতাল বল্লেই প্রথমে তা সম্পর্কে মনে আসে যে হরতাল করলে দেশের ক্ষতি। এবং রাজনৈতিক দলগুলো বিরোধীদলে থাকলে হরতাল জায়েজ, আর সরকারীদলে থাকলে নাজায়েজ ।”

দেশে অরাজকতা তৈরী করে সরকারকে বিপদে ফেলার একটা কায়দা হল – হরতাল।

The first thing comes into mind when talking about Hartal is that it brings huge loss for the country. If a political party is in the opposition, Hartal is absolutely ok for them, if they are the ruling party then obviously they are against Hartal.

Because Hartal is the way to put the government in an awkward position by creating anarchy.

Aminul Haque Bachchu at Pothom Alo blog explains Hartal with a poem:

লাঠি হাতে মাঠে চল
এলো ঐ বিপক্ষ দল
হরতাল হরতাল ।

গরীব মারার নয়া কল
রাজনীতির এক মাত্র বল
হরতাল হরতাল ।

মানুষ ক্ষ্যাপানোর কৌশল
ক্ষমতায় যাওয়ার ছল
হরতাল হরতাল ।

পকেটে পিস্তল, হাতে মশাল
গাড়ী ভাঙ্গতে রাস্তায় চল
হরতাল হরতাল ।

On the field with sticks in action
Here comes the opposition
Hartal Hartal

A new device to kill the poor
The only ball of the politicians
Hartal Hartal

Its a tool to instigate citizens
Its a trick to come to power
Hartal Hartal

Torch in hand, Guns in Pocket
Lets take the street and break the cars
Hartal Hartal

However some netizens are also supporting the Hartal. Blogger Dhibor at Somewhereinblog.net gives logic for the strike:

আগামীকাল আঃ লিগে দুঃশাসনের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ জানাতে যে হরতালের উদ্যোগ নেয়া হয়েছে, সেখানেও কঠোর অবস্থানের কোন বিকল্প নেই। কেননা আওয়ামী লিগ ভদ্র ভাষা বোঝে না। তারা যেমন নীতিতে কর্মে সন্ত্রাসি, সেরকম শক্ত প্রতিরোধ না গড়তে পারলে, ওরা পুলিশকে সাথে নিয়ে পেটোয়াবাহিনি লেলিয়ে দেবেই। ইতিমধ্যে কিছু কিছু আলামত স্পস্ট হয়েছে।

তাই মার খেয়ে পালানোর কোন সুযোগ নেই। যে কাজ অনেক অনেক দিন আগেই করা উচিত ছিল, (যদিও ইস্যুর তো কোন অভাবই ছিল না), সেটা এতদিন পরে হলেও যে করা হচ্ছে, সেজন্য মৃদু ধন্যবাদ বিরোধী দল পেতে পারে।

There is no alternative to taking a tough stand by a Hartal declared to protest (ruling party) Awami League’s repressions. Because Awami League does not understand peaceful language. As they are dominant in their work and policies, if the resistance is not strong enough, they will put the police on our back to beat us. Some symptoms have already been divulged.

There is no achievement in running away after being beaten. The opposition should have done this a long time ago (the issues were present) and they have finally decided for it – they should get thanks from me.

The above statement shows the confrontational state of Bangladesh politics.

Twitter users also reacted this way:

Banglar Manchitro at Somewherein questions:

বিরোধীদলতো হরতাল বাদে অন্য যেকোন কর্মসূচি দিতে পারতো। তারা লংমার্চ, অবস্থান কর্মসূচি, অনশন করতে পারতো। তাহলে তারা কেন এই ক্ষতিকর হরতাল দিল।

আমাদের দেশের জন্য আমরা কি এই হরতাল সর্মথন করি?????

The opposition could declare other means of protests except Hartal. They could use long march, sitting protests, hunger strike etc. So why did they declare this destructive Hartal?

Do we really support this Hartal for our country’s sake?

Photo Credit: Protests in Dhaka. Image from Flickr by Vipez. CC BY-NC-ND

Bangladesh has become the second country in Asia after Pakistan to block the entire Facebook domain in recent times. On 28th May, 2010 Friday at around 8:30 the ban was executed on charges of malicious propaganda against Prime Minister Sheikh Hasina and hurting religious feelings, reports [bn] blogger and journalist Biplob Rahman at MuktoMona blogging platform. However the site was still accessible via mobile (m.facebook.com).
Newspapers soon confirmed quoting high officials of Bangladesh Telecom Regulatory Commission (BTRC) that Facebook was temporarily blocked.

Earlier, the BTRC had directed internet data service handlers Mango Telecom and Bangladesh Telecommunications Company Ltd to find a way to block antisocial contents posted by Facebookers.
But the two companies failed to fix the problem, which prompted the government to block the entire prophet, said the official, asking not to be named.
The Daily Star

According to Facebook there are around 900,000 Facebook users in Bangladesh and 60% of them are aged between 18-24 years. Many netizens, like Sukanta Rai at Prothom Alo Blog had this question in mind:

ফেসবুক কি দোষ করল কেউ কি আমারে বলবা?
What did Facebook do can anybody tell me?

S. M. Mahbub Morshed at Sachalayatan informs:

বাংলাদেশের দ্বিতীয় জনপ্রিয় সাইট ফেইসবুকে হাসিনা-খালেদার ব্যাঙ্গাত্মক ছবি প্রকাশের পর মাহাবুব আলম রডিনকে গ্রেপ্তার করে র‍্যাব। এর কিছুক্ষণ পরেই বাংলাদেশ থেকে ফেইসবুক এক্সেস না করার খবর আসতে শুরু করে।
After publishing perverted images of Hasina and Khaleda (The Prime Minister and the leader of the opposition) in the second most popular site in Bangladesh Rapid Action Battalion (RAB – a special force) arrested a youth named Mahbub Alam Rodin. Bangladeshis could not access Facebook soon after that.

Chitpotang at Unheard Voices blog wonders whether a threat from some religious parties prompted the government to take this decision:

That’s the “official” eyewash. What’s the real reason? Hmm, could it have something to do with Naya Diganta and Khatme Nabuwwat, Amini, et al’s return in the form of exporting Pakistan’s Facebook ban for the Mohammed Cartoon Contest? The threats to hold a rally the day after BNP’s June rally that will be even bigger? As usual AL (Awami League) responds in only way it knows to an Islamist/Rightist threat, cave in immediately.

However Aminul Islam Sajib at Life with technology opines:

Although the BTRC is saying that the site has been blocked for hosting anti-religious and pornographic contents, I feel that the site is blocked mainly for the reason that caricatures of two political leaders were shared on the site. The government could take necessary steps to remove those contents. Instead they are blocking us for their own interest and trying to make us understand that the reason is something else (anti-religious stuffs). Don’t they know that there are over hundreds of proxies such as hidemyass.com, redfish.tk (giving you the links so that you can still access the network) to gain access to Facebook. So, why ban Facebook? Banning Facebook does not block people’s access to the site. It’s like a showdown that we have banned Facebook on grounds of being abused.

The Bangladeshi netizens are astonished and outraged by all these drama. Bloggers like and https Shahriar at Cadet College Blog are explaining how to easily circumvent the ban by using https and other web proxies. However, Aranya Anam at Amar Blog warns [bn] netizens to be cautious about using proxy sites and provides some useful links.
Haseeb at Sachalayatan names the ban [bn] as “commerce of sentiments”.
Arup Rahee at Somewherein comments:

ফেসবুক বন্ধ করা কোন সমাধান না। কেউ কোন বিষয়ে কোনখানে মতামত, সমালোচনা, ব্যঙ্গ-বিদ্রুপ ইত্যাদি করলে সেই মাধ্যমটাকেই বন্ধ করা খুব একটা কাজে যে আসে না, তা ইতিহাস বারবার প্রমান করতেছে।
The Facebook ban is not a solution. If somebody criticizes, caricatures or opines against somebody/something, banning the media is not a solution against that – it is being proven across history.

Samir Kumar Ghosh says:

আমার মতে এই উদ্যোগ টি নেয়ার আগে সরকারের একটু ভাবা উচিৎ ছিলো। সরকার যদি এসব করার ব্যাপারে সবাইকে সতর্ক করে দিতেন বা আইনের ভয় দেখাতেন তাহলে হয়তো এর চেয়ে বেশি ফল দিতো।
I think the government should have done some thinking before banning Facebook. If the government issued some alerts and some warnings – it would have been more effective.

However there were some opinions supporting the ban. Guru Bhai at Somewherein says:

যেসময় ওদের খেলার মাঠে বন্ধুদেরকে নিয়া খেলার কথা অথবা হোমওয়ার্ক করার কথা ,সেইসময় মোবাইল বা কম্পিউটার নিয়ে সোশ্যাল নেটওয়ারকিং এর নামে পরকীয়ায় বা ভার্চুয়াল ডেটিংয়ে (কিংবা অন্য কিছুতে) ব্যস্ত ,যা একটি স্বাধীন সার্বভৌম রাষ্ট্রের জন্য অত্যন্ত লজ্জাজনক

When these youths should have been spending their time playing in the field or doing their home work, they spoil their time doing virtual dating (or similar things) using social networking – which is shameful for a sovereign country.

Twitter users are also expressing their reactions:

taslimanasreen: Is banning contagious !! Pakistan banned facebook ! Now Bangladesh !
julu_vai: govt. in bangladesh, by closing facebook for their own personal anger, are causing needless pain to millions. Where is my Freedom of speech?
kowsheek: Finally govt realised that facebook is injurious for pm’s health. #bangladesh
DarthShayan: People from #Bangladesh need to make a stand. We always let the political ppl dominate us. Is Bangladesh not a democracy with freedom?

A Facebook group named Withdraw the ban on Facebook in Bangladesh has been created. Kajal Abdullah at Somewherein reports that offline protests are also materializing:

অলরেডী প্রতিবাদ শুরু হয়ে গেছে। ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীরা আজ রাত ১২ টায় রাজু ভাস্কর্যের সামনে ফেসবুক বন্ধের প্রতিবাদে ব্যাপক প্রতিবাদ কর্মসূচী পালন করেছেন। এবং হুশিয়ারি দিয়েছেন অবিলম্বে ফেসবুক চালু না করে দিলে আগামী কাল থেকেই ঢাবি শিক্ষার্থীরা মানববন্ধনসহ নানা আন্দোলনে যাবে।

Protests have been started already. Some students of Dhaka University (DU) have arranged a large protest in front of the Raju monument at midnight. They have warned that if Facebook ban is not withdrawn soon the students of DU will take up human chain and other form of protests.

Nazrul Islam at Sachalayatan says:

আমরা প্রথমত একটা গণতান্ত্রিক সরকার চাই। যেই সরকার সবাইকে কথা বলার সুযোগ দিবে। সবার মত প্রকাশের সুযোগ দিবে।

ডিজিটাল বাংলাদেশ গড়ার স্বপ্ন দেখিয়ে বর্তমান সরকার ক্ষমতা নিলো। কিন্তু আমরা দেখলাম এই সরকার ডিজিটের কিছুই জানে না।

আমাদের সরকার জানেই না, যে এসব নিষেধাজ্ঞা কোনো কাজের কথা না। বর্তমান দুনিয়ায় নিষেধাজ্ঞার চেয়ে হাস্যকর কিছু নাই আসলে। যার দেখার সে ফেসবুক কেন, দুনিয়ার সবকিছু দেখতে পারবে। তবু সরকার নিষেধাজ্ঞা জারী করে। [..]
এই নিষেধাজ্ঞা হয়তো কয়েকদিন পরই তুলে নিতে হবে। কিন্তু এই সরকারের ইতিহাসে তা আজীবন রয়ে যাবে।

We want a democratic government which allows freedom of speech – ensures everybody’s freedom of expression. This government has come into power promising a digital Bangladesh. But we are witnessing that it knows nothing about the term ‘digital’. Our government does not know that these bans are not effective – there is nothing sillier than these in today’s world. If anybody wants he/she can access Facebook or everything on the internet. Still the government goes for another ban.
They will perhaps be forced to withdraw this ban within a few days. But this will remain as a bad mark in the government’s tenure.

In an article in a Bangla news daily, Mustafa Jabbar, the proprietor of Bijoy and a pioneer of Bangla computing said hackers were responsible for spreading pirated copies of his Bijoy software on the internet. He also said that UNDP had helped these hackers to be selected by the Bangladesh Election commission for their national database works.

It may be mentioned here that Bangladesh saw more than 20 proprietary Bangla input software products between 1984 and 2002 and the most popular of them was Mustafa Jabbar’s Bijoy during that period. Many developers worked on its various versions.

Despite this, the real boost in Bangla computing came when in 2003 Mehdi Hasan Khan, a Bangladeshi medical student, developed Avro using the Unicode standard. Avro is a closed-source but free graphic keyboard layout changer, and was further developed during the last six years by Mehdi and his friends Rifatunnabi, Tanvin Islam Siam, Ryan Kamal, Shabab Mustafa and Nipun Haq.

Bijoy is a ASCII based, proprietary Bangla input system software and requires the purchase of a license to use. Avro on the other hand is a Unicode-based freeware which offers four different input systems with four keyboard layouts – Avro Phonetic, Bornona, National (Jatiyo) and UniBijoy. The Avro phonetic (or transliteration) input system is the most popular and widely used – especially by the diaspora who do not have access to a physical Bangla keyboard. Using the Avro phonetic transliteration system they can generate Bangla words from Roman typefaces with ease.

After the accusations of Mr. Jabbar the Bangla blogosphere reacted swiftly. Loken Bosh in Amra Bondhu blog challenged Mr. Jabbar to prove that Avro is a pirated software. He wrote:

কম্পিউটারে বাংলা লেখায় বিজয় মাইল ফলক হয়ে এসেছিলো। বিজয়ের অবদানকে অস্বীকার করার কিছু নেই। এখনো প্রফেশনাল প্রিন্টিংয়ের কাজে বিজয়ের বিকল্প নেই।

কিন্তু ইন্টারনেটের এই প্রসারের যুগে বিজয় ধীরে ধীরে অকেজো হয়ে যাচ্ছে। [..] তাই নতুন সময়ের দাবীতেই এলো অভ্র। মেহদী হাসান খান নামের এক তরুণ সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত উদ্যোগে তৈরি করলেন অভ্র নামক একটি সফটওয়্যার। এবং যা তিনি বিনামূল্যে ছড়িয়ে দিলেন সমস্ত বিশ্বে। যে কেউ চাইলেই এই সফটওয়্যার ইন্টারনেট থেকে ডাউনলোড করে ব্যবহার করতে পারবেন।

অভ্রর জনপ্রিয়তা এখন আকাশচুম্বী। ধীরে ধীরে শুরু হয়ে গেছে বিজয় বর্জন। [..] মোস্তফা জব্বার শঙ্কিত। তাই এই মিথ্যাচার। নির্বাচন কমিশন যখন ভোটার আইডির কাজে বিজয় না ব্যবহার করে অভ্র ব্যবহার করলো, তখনই তার গাত্রদাহ প্রবল হয়েছিলো। [..] আর পাশাপাশি নিজের খ্যাতিকে কাজে লাগিয়ে চালিয়ে যাচ্ছেন অভ্রর বিরুদ্ধে মিথ্যাচার। আর এই করে করে তিনি নিজেই নিজেকে হাস্যকর প্রমাণ করছেন, আমাদের যেখানে উনাকে শ্রদ্ধা করার কথা ছিলো, সেখানে এখন তার প্রতি ঘৃণা তৈরি হচ্ছে।

Bijoy was a milestone for Bangla Computing. There is nothing to belittle Bijoy’s contribution. Even today there is no option for Bijoy in the print industry (Unicode Bangla is not supported in Photoshop).

But in this era of Internet Bijoy is lagging behind. [..] So Avro came with a promise. A young man named Mehdi Hasan created Avro on his own. And he spread it across the globe via internet. Anyone can download the software and use it (for free).

The popularity of Avro is now sky high. Many people are not using Bijoy anymore. [..] Mustafa Jabbar is afraid. When the Election commission chose Avro instead of Bijoy for their voter ID project, he was infuriated with Avro. [..] So he is using his popularity to spread allegations against Avro. And he has created himself a laughing stock. Where we were supposed to revere him, hatred against him is being generated.

Avronil informs in Sachalayatan:

বাংলাদেশের ইতিহাসে এই পর্যন্ত বাংলায় ডিজিটাল তথ্য সংগ্রহের সব চাইতে বড় প্রকল্প ‘ভোটার তালিকা ও জাতীয় পরিচয়পত্র প্রস্তুতকরণ’ প্রকল্পে অভ্র ব্যবহার করা হয়েছিল। তাদের প্রথম পছন্দ বিজয় হলেও বিজয়ের প্রস্তুতকারক কম্পানি বিজয়ের জন্য কম্পিউটার প্রতি পাঁচ হাজার টাকা লাইসেন্স ফি চেয়েছিল যা পরে বাতিল করে দিয়ে অভ্র ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নেয়া হয়। এ জন্য নির্বাচন কমিশনের অভ্রকে দেয়া একটা স্বীকৃতিমুলক সনদের জন্য একটা কাগজ আর সামান্য কালি ছাড়া আর কিছুই খরচ করতে হয় নি।

The Voter ID and National ID project, the largest digital database project in Bangladesh’s history, used Avro. Their first choice was Bijoy, but its proprietor company asked Taka 5000 (US$70) license fee for each computer, so they have decided to use Avro instead. In return they only had to give a certificate to Avro.

The claim of Mr. Jabbar is that UniBijoy keyboard system, one of the four keyboards in Avro, is a pirated version of his Bijoy keyboard layout which he copyrighted a few years ago. Here is how Mehdi Hasan Khan responded to Mr. Jabbar in his blog:

মোস্তফা জব্বার তার লেখায় ঢালাওভাবে পুরো অভ্র কীবোর্ডকেই “পাইরেটেড” হিসেবে অভিযুক্ত করেছেন। মজার ব্যাপার হল, মানুষজন অভ্র কীভাবে পাইরেটেড প্রশ্নটা করে তাকে চেপে ধরার পর তিনি বললেন অভ্র নিয়ে তার আপত্তি নেই, অভ্রতে ইউনিবিজয় নামে যে কীবোর্ড লেআউট আছে ঐটা তার বিজয় লেআউট থেকে চুরি করা। চমৎকার, আসুন দেখি কী করলে একটা কপিরাইটেড/পেটেন্ডেড লেআউট (অথবা সেটার প্রয়োগ) এ আমরা চুরির অভিযোগ দিতে পারি।

১) অবিকল লেআউট স্বত্বাধিকারীর অনুমতি ছাড়া ব্যবহার করলে:

অনুমতির প্রসঙ্গ যখন উঠলই তখন বলি, ২০০৩ সালে অভ্র ডেভেলপের পরিকল্পনা করার সময় আমি ফোনে মোস্তফা জব্বারের কাছে বিজয় লেআউট ব্যবহারের অনুমতি চেয়েছিলাম। তিনিও তার জবাব জানিয়ে দিয়েছিলেন, তাকে টাকা না দিলে তিনি অনুমতি দিবেন না। বেশ ভালো কথা, আমিও বিজয় কীবোর্ড অভ্রর সাথে দেইনি। [..] ইউনিবিজয় আর বিজয় কোনদিনই এক কীবোর্ড লেআউট ছিল না, এখনও নেই। যেখানে একটা কী এর পার্থক্য একটা আলাদা লেআউটের জন্ম দেয়, ইউনিবিজয়ের সাথে বিজয়ের সেখানে অন্তত ৮ টি কীতে পার্থক্য রয়েছে।

২) ফিজিক্যাল লেআউট অনুমতি ছাড়া বিতরণ করলেঃ
প্রশ্নই আসে না। অভ্র কীবোর্ড একটা সফটওয়্যার মাত্র, এর সাথে বিজয় লেআউট ছাপানো কোন কীবোর্ড আমরা বিতরণ করি না।

৩) কীবোর্ড ইন্টারফেস প্রোগ্রামের কোড অনুমতি ছাড়া ব্যবহার করলেঃ
আবারো বলি, এই পয়েন্টও খাটে না। বিজয় ক্লোজড সোর্স, সেটার সোর্স থেকে অভ্র ডেভেলপ করা সম্ভব না। কীভাবে বিজয় হ্যাক করে অভ্র বানানো হল তার ব্যাখ্যা আপনার কাছে দাবী করছি।

Mustafa Jabbar has accused the whole Avro software as ‘pirated’. The interesting thing is when people ask him how Avro is pirated then he says I don’t have problem with Avro, but the Unibijoy layout is stolen from Bijoy. Ok. lets see how we can accuse violation of a copyrighted or patented layout:

1) If the clone of the layout is used without permission.

When the question of permission came I called Mr. Jabbar in 2003 when I was planning to build Avro for his permission to use Bijoy. He answered that he will not give permission without a fee. So I did not use the Bijoy keyboard with the (open source) Avro. UniBijoy and Bijoy were never the same keyboard layout, not even now. Where only one key difference creates a different layout, there are a difference of 8 keys between Unijoy and Bijoy.

2) If the physical layout is sold without permission
We never did! Avro input system is just a software. We do not sell any physical keyboard with Bijoy layout.

3) If the code of the Keyboard interface is reused without the permission of the programmer.

I say again, this point does not stand out. Bijoy is a closed source program. Avro cannot be developed from that source code. So how Bijoy was hacked to create Avro – I demand an explanation.

Read his post for detailed explanations.

Zahid Sumon in Projukti Forum detailed the differences between UniBjioy and Bijoy. Here are a few points:

* অভ্রতে জব্বার সাহেবের একটি ফন্টও কাজ করে না। তাই অভ্র ফন্ট পাইরেসী থেকে মুক্ত। সে সর্বদাই ইউনিকোড বেজড মুক্ত ফন্ট এর উপর নির্ভরশীল।
* অভ্রের লিনাক্স ভার্সন রয়েছে কিন্তু বিজয় শুধুমাত্র ম্যাক ও উইন্ডোজে চলে।

* In Avro no fonts of Bijoy software works. So Avro is free from piracy. It is always based on free unicode fonts.
* Avro has also a linux version. But Bijoy runs only in Windows and Mac.

Renowned wikipedian Ragib hasan writes in a comment on Mehdi’s article:

২০০৬ এ যখন বাংলা উইকির কাজ শুরু করি, তখন বাংলা টাইপিং এ অভ্যস্ত ছিলাম না মোটেও। আমাদের উইকির কর্মী যারা আছেন, তাঁদের প্রায় সবাইই বাংলা লিখতে শিখেছেন অভ্র ফোনেটিকে। আজ বাংলা উইকিতে ২০,০০০ ভুক্তি আছে, যার প্রায় সবটাই লেখা হয়েছে অভ্র দিয়ে। আগামী প্রজন্মের কাছে বাংলায় তথ্য রেখে যাওয়ার এই প্রয়াসে অভ্র তাই রেখেছে এক বিশাল অবদান।

When I started work on Bangla wiki in 2006, then I was not conversant with Bangla typing. Most of our Bangla wiki volunteers learned to type in Bangla using Avro Phonetic. Today there are 20,000 entries in Bangla Wikipedia and most of them were written using Avro. So Avro has a huge contribution in leaving the next generation a large collection of Bangla content in the internet.

Bangladeshi netizens are showing their support towards Avro in Facebook and blogs. It is unforeseen that three Bangla blogging platforms Sachalayatan, Amar Blog and Amra Bondhu had changed their banner to Avro Logo to show their support in protesting Mr. Jabbar’s claims.

People are creating groups in Facebook and changing their Facebook statuses in solidarity with Avro. Here are a couple of status messages:

নজরুল ইসলাম ভাষা হোক উন্মুক্ত। কোনো বেনিয়ার কাছে আমার মাতৃভাষাকে ইজারা দেবো না… কক্ষণো না
Nazrul Islam Let language be free. I will not lease my language to any profiteer.. never.

অমি রহমান পিয়াল: রক্ত দিয়ে যে অক্ষর কিনেছি তার জন্যে যে বেনিয়া টাকা খোঁজে তাকে ধিক্কার। ভাষা হোক উন্মুক্ত।

Omi Rahman Pial: We have bought our language with blood. Shame to those who wants to make profit from it. Let language be free.

Poster Of Tibet Photography Exhibition

Students for a Free Tibet, Bangladesh (SFTBD), the Bangladesh chapter of the Students for a Free Tibet organization, in partnership with Drik Bangladesh, has organized a photography exhibition on Tibet named “Into Exile | Tibet 1949-2009” at Drik Gallery in Dhaka which was scheduled to start today and run for a week. Drik Bangladesh is an internationally acclaimed photo agency which is led by renowned photo journalist and blogger Shahidul Alam.

Phayul.com reports quoting a spokesperson from SFTBD:

“On 29th October 2009, Qian Kaifu, Cultural Counselor, and Cao Yanhua, Cultural Attache, from the Embassy of the People’s Republic of China in Bangladesh visited Dr Shahidul Alam to ask him to cancel the exhibition.”

“They brought Chinese gifts along with their request,” [..]

Unheard Voice Blog reported on 31st of October, 2009:

It seems like China is surely paying attention. Tomorrow’s exhibition in Tibet seems to be in jeopardy with the organizers under serious pressure to cancel the event.

Yesterday a delegation from Chinese embassy came to meet the Shahidul Alam, director of Drik and ‘requested’ him to cancel the event.

An email from an activist reached us here: ‘They also wandered around Drik and asked employees number of questions….

Alam bhai told them not to advise him what to do on his own property. So the exhibition is going on, but we are expecting huge lines of dgfi (military intelligence) and what not on the opening day on Sunday.

Not only was the exhibition targeted, but also the activists as the post continues:

As of 6 pm tonight, Special Branch officers reached Drik under the operatives of a certain SI Mijan and demanded to know the name of the contact person for the exhibition. The movement leaders also previously reported various visits to the home of the activists over the past three weeks by the same SI.

Shahidul Alam posted this message in Twitter:

7:04 PM Oct 31st: khairul kabir and palash from special branch currently at Drik. want to know names of organisers of Tibet show. I’ve refused to give it.

And today (Sunday) the inevitable happened. Shahidul Alam tweeted this afternoon:

The heat is on. OC Shah Alam just phoned me again telling me to stop the show. Threatened to send police if we refuse.

Shahidul Alam being questioned. Image copyright Drik

Later reports came in that police finally prevented the event:

An hour before the launch, scheduled for 5pm, police shut the gates preventing public from entering the gallery, said Drik authorities.

Drik managing director Shahidul Alam said Bangladesh Police Special Branch spoke with him and asked him to stop the exhibition citing a “government order”.

Alam said, although the police officers could not produce any document of the order, they threatened to shut down the show by force if the organisers did not do so willingly.

Now let us learn about the turn of events from Shahidul Alam’s blog post:

When Mr. Kaifu, instead of showing interest in our sole Chinese member Jessica Lim in the library, insisted that we find a quiet place to talk, I realized it was more than a courtesy call.

He got straight to the point. “We would like you to cancel the Tibet exhibition” he said. Reminding me that Tibet was a part of China, he went on to explain how the Bangladesh China relationship would be affected if the show went on. He also spoke of the many things we could do together, the exhibitions we could bring. About how such a famous organisation like Drik would find many partners in China. It seemed churlish to remind him that my recent application for a visa when I was to judge the TOPS photojournalism contest in China, had been rejected.

As politely as I could, I reminded Mr. Kaifu that ours was an independent gallery. I asked him how he felt he had the right to tell us, what we could show. I invited him to the show and assured him that he would be free to present his own opinion at the opening. We would be happy to show a Chinese exhibition, if the quality was right. He wanted to see the gallery and a colleague showed him around as I went back to the meeting.

It was evening before the phone call from the ministry of culture came in. “China was a friend, you mustn’t show pictures of Dalai Lama” the high ranking official went on. “No no we are not talking of censorship, but…” This was followed by some artist who spoke as if he was a friend. I couldn’t place either of the callers, though I could place the ministry official by his rank. I could see it was to be a multi-pronged attack.

Shahisul Alam commentates on the images in a live web stream after the exhibition had been closed. Image courtesy Media Helping Media

The Special Branch do like me. They came to visit again. [..] The initial cordial conversation, turned sharp when I refused to divulge the contact details of the organizers. They reminded me of how it would become difficult for Drik to operate in the future if we didn’t take the side of the government. I reminded them that I was siding with the law. That the law applied to the police, was an unknown concept to Shah Alam.

Pictures of the turnout of events are available on the DrikNews site which appears to reported at as an attack site. You can ignore the sign (its safe) and see the pictures.

Rob Godden at The Rights Exposure protest writes:

The Chinese government’s increasing interference into other states is a worrying trend. Not satisfied with running their own complex censorship system they are attempting to make it transnational. These tactics work best on small countries such as Bangladesh, or Nepal where I am now, and smacks of bullying. [..]

The Chinese government obviously thinks that it has jurisdiction over any content that relates to China where ever in the world it may be displayed. If pressure from the embassy does not work an unofficial cyber attack will be on its way.

Bangladeshi netizens have already started protesting. Habibullah Mizan wrote in the Facebook page of the event:

Are WE living in BANGLADESH or CHINA??? WHO runs our elected government??? WE or the CHINESE???? We can’t even allow any exhibition? Really shame, shame, shame.

Shada Kalo Blog is also not happy with the government’s decision and asks it to show a little spine:

Comrades, why are you kow-towing to China and repressing freedom of speech in Dhaka? Yes, I know the old jokes about it raining in Peking and opening umbrellas in Dhaka. But seriously, this was not a government sponsored event. The worst Beijing could have done if you said sorry, we can not intervene, was NOT sell you some more lead-tainted toys.

We thought you took an oath to protect and follow the constitution of Bangladesh first (which includes protecting the freedom of speech of its citizens), not the geopolitical aspirations of China when this really does not matter to Bangladesh.

Sorry, now we know better.

This post was also published in Global Voices Online.

Image courtesy Subir Bhowmik

Our previous report on the damaging aspects of the Tipaimukh Hydroelectric Project and protests against it generated much reader response. This post has updates on the situation.

Asadul Haque at Haque’s Talking describes how this has been a hot debate in Bangladesh recently:

The Tipaimukh dam issue currently continues to dominate the domain of political, media, intellectual and civil society’s discourse in Bangladesh with a unilateral demand for revocation of India’s decision for the project. Massive public protest in different forms i.e. rallies, protest meetings, strikes and so on against the dam continue to gain momentum in Bangladesh.

Zahid at Sachalayatan writes:

বাংলাদেশ আজ একটি ভয়ঙ্কর সমস্যার মুখে পতিত, আমরা এখনো বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারছিনা তাই আসল চিন্তা না করে রাজনীতির কাঁদা ছোড়াছুড়ি করে যাচ্ছি। বিষয়টি নিয়ে ব্লগে, সংবাদপত্রে, টিভিতে, জনসভায় আলোচনা হচ্ছে, কুটনৈতিক পর্যায়ে মতানৈক্য চলছে, বিভিন্ন দলের বিশেষজ্ঞদের নাম জানা যাচ্ছে কিন্তু তার পরেও আমরা পনের কোটি মানুষ শান্তিতে ঘুমোচ্ছি। সুনামগঞ্জের হাওড় এলাকার দরিদ্র কৃষকটি, যার সারা বছরের খাবার আর জীবন যাপনের একমাত্র অবলম্বন বোরো ধান, কিংবা দরিদ্র জেলেটি যার খেয়ে পড়ে বেঁচে থাকা নির্ভর করছে বর্ষাকালের হাওড়ের মাছের উপর সেও শান্তিতে ঘুমুচ্ছে কারন সে জানেনা কি ভয়াবহ ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে তার জন্য। ফাঁরাক্কা ব্যারেজের কারনে আমাদের উত্তাল প্রমত্তা পদ্মা আজ যৌবন হারিয়েছে সেই সাথে ধুকে ধুকে মরছে এর শাখানদীগুলো। ১৯৭৪-৭৫ সালে নির্মিত ফাঁরাক্কা ব্যারেজের ফলে ভারতের একচেটিয়া পানি উত্তোলনকে কেন্দ্র করে একটি চুক্তি করতে কুটনৈতিক আলোচনা গড়িয়েছে ২০ বছর, আর এই সুদীর্ঘ সময়ে আমরা হারিয়েছি আমাদের নদীর নাব্যতা, আমাদের ফসলের জমি হারিয়েছে তার উর্বরতা, লবনাক্ততা এসে গ্রাস করেছে আমাদের অহংকার সুন্দরবনকে, ইবনে বতুতার সবুজ বাংলাদেশের উত্তরাঞ্চল পরিনত হয়েছে শুষ্ক মরুভূমিতে।

The protests have already spread in Internet. More than 80 Facebook groups have been opened, which includes: :: Stop Tipaimukh Dam ::, Protest Against ‘Tipaimukh Dam’, Tipaimukh Dam & Fulertal Barrage – Lets Stop India, Stop Tipaimukh Dam, Save Our Bangladesh Tipaimukh Dissemination. Dedicated blog sites have been launched to compile and disseminate Tipaimukh dam related news.

Anondomoye discovers [bn] from the EIA (Environmental Impact Assessment) report:

সবচেয়ে উলেখযোগ্য যে তথ্যটা পেলাম সেটা হলো টিপাইমুখ ড্যাম সাইট থেকে ৯৫ কি.মি. ভাটিতে ফুলেরতালে একটা ব্যারেজ নির্মানের প্রস্তাবনা আছে (যা ভারত সবসময় অস্বীকার করে আসছে)।

Navid says:

The Tipaimukh Dam project may not be harmful to us rather useful if it only consists of a Dam. The problem will arise if India makes Fulertal Barrage along with the Dam. The Barrage can really render this great country into a desert.

The recent comments of the Indian High Commissioner in Bangladesh has caused much uproar in Bangladesh politics, reports An Ordinary Citizen. Indian journalist Subir Bhowmik writes in his blog that hiding of facts are fuelling more controversies. He opines:

If we leave this aside as normal compulsions of domestic politics in Bangladesh, it still falls on India to take a lower-riparian neighbour like Bangladesh into confidence when we plan such huge projects like Tipaimukh.

However, Diganta Sarkar at The New Horizons comments on the EIA and EMP documents that he “hardly finds a ground to accuse (the Indian) Government of hiding anything” as these are available online. He is also satisfied with the mitigation effort and planning to tackle the environmental damages and earthquake threats published in those documents but questions whether all of them will be implemented.

Zahid has already published five posts of his investigative six part series [bn] describing the impact of the dam and barrage refuting the Indian claims that there will be no environmental damage in Bangladesh. (Part 1, Part 2, Part 3, Part 4, Part 5). He says:

একজন সাধারণ মানুষও যেখানে জানে যে বাঁধের কিছু না কিছু প্রভাব উজান ভাটিতে থাকে সেখানে একটি বিলিয়ন ডলারের প্রকল্পের Environmental Impact assessment (EIA) এ এর ভাটি অঞ্চলকে প্রায় সম্পূর্ণ ভাবে উপেক্ষা করা কতটা যুক্তিযুক্ত ?

Indian blogger Biplob Pal says [bn]:

বিদ্যুত অবশ্যই চাই। ভারত এখন শিল্পোন্নত দেশ-সেখানে ঘন্টায় ৪-১০ ঘন্টা গড়ে লোডশেডিং নিশ্চয় কাম্য না। কিন্ত সেটা হিমালয়ের জল সম্পদকে লুন্ঠন করে কোটি কোটি মানুষের জীবিকাকে ধ্বংশ করে কেও নিশ্চয় চাইবে না ।

টিপাইমুখ কোন বিচ্ছিন্ন ঘটনা নয়। হিমালয়ের বুকে এই রকম আরো ১০০ টী জলবিদ্যুত কেন্দ্র তৈরী করার পরিকল্পনা চলছে। আফটার অল, যত বেশী বাঁধ তত বেশী ঠিকাদারি। পকেট ভরবে রাজনীতিবিদদের। দুদিকে লাভ। অর্থাগম ভোটাগম। মাশুল গুনবে ভারত -বাংলাদেশের সাধারন মানুষ।যাদের অধিকাংশই আদিবাসি। নদীই একমাত্র জীবিকা কেন্দ্র।

Jiten Yumnam at Intercultural Resources reminds that this project can spark movements in India’s Manipur state:

India should refrain from constructing Tipaimukh dam to avoid multidimensional conflicts and complications as the project is potentially rife for causing conflicts between states, between state and indigenous peoples and between indigenous peoples all over control and management of resources and definition of developmental priorities. As Manipur is already rife with movements for right to self determination, any forced construction of Tipaimukh dam with its multifaceted impacts will only legitimize their movement to defend their land and resources.

A 10-member all-party delegation of parliamentarians of Bangladesh is currently visiting India to assess the situation. The Bangladesh government has requested India not to start building the dam without Bangladesh’s consent. Muhammad Zamir opines in an Oped at The Daily Star:

What is required today is transparency and political will. One hopes that the visit of our Parliamentary delegation will be followed not only by intensive discussion on the basis of shared data between relevant experts from both countries but also meetings between the two political leaderships. An acceptable equation has to be reached between sovereign rights and national interests.

First published in Global Voices Online on July 30, 2009.

Shahidul Alam, Image by Ahmed Arup Kamal

According to David Brewer of Media Helping Media:

In a message to this site from Dhaka, Alam’s partner says he was working on a multimedia project about the Brahmaputra river with two colleagues when border guards took him away.

There are now fears for Alam’s safety and supporters are calling on the international community to push for his release.

Brahmaputra Project (Click image to go to the project page)

At the time Alam was working on the Bangladesh end of the river Brahmaputra project. He had travelled to Kurigram with two Drik colleagues to take photos, video and stills.

A press release from Drik News quotes:

Dr Shahidul Alam, renowned photographer, founder of Drik and Chief Editor of DrikNEWS— an International News Photo Agency, was detained today (June 16th 2009) at about 5 pm by the members of the Indian Border Security Forces (BSF) while working on the Bangladesh side of the border on one of his National Geographic projects based on Brahmaputra. The BSF guards on duty had first asked him to come over and then detained him at Sahapara across the border from Rowmari. His two colleagues, who were accompanying him, are on the Bangladeshi side of the border and have so far failed to establish any contact with him.

Unheard Voice Blog has the latest:

Shahidul’s mobile was soon handed back to him. He has phoned me to say that he is well, news seems to have gotten through to the BSF post that he should be released, but that procedural matters needed to be completed. Shahidul is being interrogated, a routine matter (conducted by Dhubri thana), and will be released after it is completed. Have heard through friends that BDR (Bangladesh Rifles) has called a flag meeting.

Readers of E-Bangladesh are requested to amplify this news and contact the nearest Indian embassy demanding the unconditional release of Shahidul Alam.

Update: From Media Helping Media:

Bangladeshi photojournalist Shahidul Alam has been arrested for the second time in 24 hours, this time by border guards in Bangladesh. The second arrest came hours after Alam was detained and interrogated for six hours by Indian border security guards (BSF).

At 03:00 this morning Alam called colleagues to say he had been arrested again but this time by Bangladeshi border guards (BD).

He was taken to a local police station and a case was filed by SI Amir Ali under the Control Entry Act/4,1978 Bangladesh (case number 6, dtd 17.06.2009). It is understand the charge relates to illegal entry.

Alam then spent the night in custody. He is due to appear at court today, Wednesday 17 June, and is expected to apply for bail.

Members of Manobadhikar Shangbadik Shomiti (Journalists for Human Rights) will be at the court premises and the Kurigram Press Club members has been informed and have said they will be present at the hearing, with food.

Map courtesy http://www.somewhereinblog.net/blog/Abid_Jaljala/28950257

While Hydroelectric projects are typically considered greener than other power generation options in short term, it has significant long-term impact to the environment like changes in the ecosystem, destroying nearby settlements and changing habitat conditions of people, fish and wildlife. Especially in the densely populated countries like India and Bangladesh, where rivers are lifelines, projects like Tipaimukh will create adverse effect to a huge number of population and their habitats.

No wonder right from the start this project faced protests from potentially affected people in India, and from the downstream neighbor Bangladesh. The people of Manipur have been fighting legally to stop the project but have so far been unsuccessful. The Indian government is going ahead with the plan. The Sinlung Indigenous People Human Rights Organisation (SIPHRO) of India said that “the process for choosing it (the project premises) ignored both the indigenous people and the recommendations of the WCD (World Commission on Dams)”.

From Bangladesh journalist and blogger Dhibor says:

এই বাঁধ তৈরির কি অজুহাত হিসেবে বলা হচ্ছে, আসামের বন্যা নিয়ন্ত্রন এবং জল বিদ্যুত উৎপাদন করে, উঃ পুর্ব ভারতের মানুষদের প্রভুত কল্যাণে এই বাধ নির্মিত হবে। পাঠকদের জ্ঞাতার্থে জানাচ্ছি যে, আন্তর্জাতিক পানি আইন অনুসারে, ভাটির দেশের পুর্ণ সম্মতি ছাড়া এবং পরিবেশের ক্ষতি করে কোন দেশই একতরফাভাবে নদী শাসন করতে পারবে না। তবে পরিতাপের বিষয় হলো, আন্তর্জাতিক আইন মানতে কোন দেশ বাধ্য নয়। এখানে জোর যার মুল্লুক তার হিসেবেই এই আইন প্রযোজ্য। ভারতের তুলনায় আমাদের অর্থনৈতিক-সামরিক বা খুটির জোর অল্প বলে, আমাদের মার খেয়ে যেতেই হচ্ছে।

উঃ পুর্ব ভারতের অধিবাসিদের নাকের সামনে টিপাইমুখি বাধের মুলো ঝুলিয়ে রাখা হলেও, তারা পঃ বঙ্গের অধিবাসিদের মত ভোলেননি। তাই এই বাধের বিরুদ্ধে সেখানে তীব্র প্রতিবাদ হচ্ছে। মনিপুরের ২০টি প্রভাবশালি সামাজিক রাজনৈতিক সংগঠন, “একশন কমিটি এগেইনস্ট টিপাইমুখ ড্যাম” এর ব্যানারে রাজপথে নেমেছেন। কারণ এতে উঃপুর্ব ভারতের লাভের চেয়ে লোকসানটাই বেশি হবে। আর প্রভুত ক্ষতি হবে পরিবেশের।

It is being said that this dam is being built for the greater interest of the people of North Eastern India by controlling the rivers to prevent flood in the Asam region and producing electricity. An information for the readers: according to international laws, without the consent of the downstream river nation and causing environmental damage no one country can control the multi-nation rivers alone. But the sad fact is that nobody cares for these international laws. The might is always right while interpreting these laws. As Bangladesh is not so powerful like India in economic and military contexts we always are pushed aside.Residents of the North Eastern parts of India were pampered with many baits of the Tipaimukh dam project, but they kept their cool. About 20 influential socio-political organizations in Manipur have united in the banner of “Action Committee against Tipaimukh Project” and are protesting against the project. The reason – this dam will bring more miseries to those people than the profits pledged. And there will be severe damage to the environment.”

From India Namdingpou Kamei at E-Pao lists the losses and destruction this dam will bring to the local people.

# A total area of land 286.20 sq. km will be submerged forever.
# Barak waterfalls and Zeilad Lake, which are connected with the history of the Zeliangrong people, will be forever underwater and all folklores and legends will have no monuments’ proof and it will become a make up story for the next generation.
# More than, 40,000 people will be rendered landless.
# Eight villages situated at the Barak Valley will be completely underwater.
# More than 90 villages mostly of Tamenglong district will be adversely affected.
# About 27,242 hectares of cultivable land will be lost. [..]

The Indian government has offered the Manipur state 10% free electricity (i.e. 40 MW) from the project in exchange of above.

The Hmar indigenous population of North East India fears that:

if the government plows ahead with its proposed dam “thousands of outsiders” will come to settle in the area and as a result the Hmars will be exposed to changes like never before to new culture, economy and politics.

Dr. Soibam Ibotombi of Dept. of Earth Sciences, Manipur University says that the dam will be a geo-tectonic blunder of international dimensions:

The site selected for Tipaimukh project is one of the most active in the entire world, recording at least two major earthquakes of 8+ in the Reichter Scale during the past 50 years. The proposed Tipaimukh HEP is envisaged for construction in one of the most geologically unstable area as the proposed Tipaimukh dam axis falls on a ‘fault line’ potentially active and possible epicenter for major earthquakes.

At BanglaPraxis the impact of Tipaimukh dam in Bangladesh has been discussed.

Paribartan Bangla writes [bn] that several campaigns are ongoing in Sylhet, Bangladesh protesting the Tipaimukh dam. The blogger describes:

এই বাঁধ নির্মিত হলে সিলেট, সুনামগঞ্জ, মৌলভীবাজার, হবিগঞ্জ, ব্রাহ্মণবাড়িয়া, কিশোরগঞ্জ, নেত্রকোনা, নরসিংদী ও নারায়ণগঞ্জ জেলাসহ দেশের সমগ্র উত্তর-পূর্বাঞ্চলে মারাত্মক পরিবেশ ও আর্থিক বিপর্যয় নেমে আসবে। কৃষি, মৎস্য, জীববৈচিত্র্য হুমকির মুখে পড়বে। বর্ষাকালে প্রবল বন্যা আর শীতকালে পানির জন্য হাহাকার দেখা দিবে।

If this dam is built then the whole North Eastern Bangladesh, especially Sylhet, Sunamganj, Moulavibazar, Habiganj, Bramhonbaria, Kishoreganj, Netrokona, Norshingdi & Narayanganj districts will face severe environmental and economical consequences. Agriculture, fisheries and wildlife will be under threat. There will be more flood in rainy season and less water in dry season.

No to Tipaimukh Dam

Blogger Agami calls other bloggers [bn] to engage in online and offline campaigns to stop the project. A Facebook group has already been created by the bloggers. An online petition has been launched by the “Action Committee against Tipaimukh Project”.

Anandomoye writes [bn]:

উন্নত দেশগুলো যখন স্বল্প ও দীর্ঘমেয়াদি কুফলের কথা বিবেচনা করে বাঁধের মতো অবকাঠামো নির্মাণের মাধ্যমে প্রকৃতিকে নিয়ন্ত্রণের দুর্বুদ্ধি থেকে পিছিয়ে আসছে, সেখানে ভারতের এমন একটি বাঁধ নির্মাণের প্রস্তুতি আরো গভীর পর্যালোচনার দাবি রাখে।

When developed countries are backing out from controlling the nature through infrastructures like building dams, keeping the long term effect on environment in mind, the decision of India to build this dam requires more introspection.

(First published in Global Voices Online)